Los aceites esenciales

• Qué son los aceites esenciales

Los aceites esenciales son el alma de las plantas como los llamaban los antiguos alquimistas. Este término define a las sustancias químicas naturales de las plantas que definen su aroma y poseen las propiedades específicas de las plantas.

 

• Características de los aceites esenciales

Son muy aromáticos, poco densos y volátiles. A pesar de su nombre no tienen nada que ver con lo que entendemos conmunmente por un aceite vegetal, ni tampoco a pesar de su intenso aroma tienen nada que ver con lo que entendemos por esencias. Los aceites esenciales no son grasos por lo que no se enrancian. Se oxidan rápidamente en contacto con el aire y son insolubles en agua.

 

• Donde se encuentran

Los aceites esenciales no se encuentran en todas las plantas. Sólo los podemos encontrar en algunas plantas aromáticas concretas. Pueden encontrarse dependiendo de la planta en las hojas, en las flores, en las semillas, en las raíces, en el tallo, resinas, frutos…

En algunas ocasiones en toda la planta, como es el caso del eucalipto y en otras ocasiones se pueden extraer diferentes aceites esenciales de una misma planta, como es el caso del naranjo, del que se extraen el aceite esencial de azahar, el de neroli, el petigrain y el del naranja.

 

• Cómo se obtienen

Los aceites esenciales se extraen de las plantas utilizando diferentes técnicas dependiendo del tipo de planta.

– Por arrastre de vapor, es el método más utilizado.

– Por prensado en frío. Esta técnica se utiliza principalmente para extraer aceites esenciales de frutos, cáscaras, semillas…

Otras técnicas como la maceración o la extracción con disolventes no producen aceites esenciales puros. En el caso de la maceración en aceites vegetales conseguimos extraer las sustancias químicas de la planta con sus propiedades pero no con el grado de concentración que poseen los aceites esenciales; y en el caso de la extracción con disolventes obtenemos un concentrado muy aromático. Ésta técnica se utiliza mucho en perfumeria.

 

• Funciones de los aceites esenciales

Los aceites esenciales cumplen diferentes funciones en las plantas. Además de proporcionar el aroma, son responsables de protegerlas frente a los organismos que pueden dañarlas. De ahí que se utilicen tanto sus propiedades antibacterianas, antisépticas y fungicídicas. Actúan como repelentes para los insectos protegiéndolas de ser devoradas por éstos y a la vez otras plantas, con su aroma, los atraen para ser polinizadas.

 

• Para que se utilizan

Se vienen utilizando para fines terapéuticos desde hace miles de años, como es el caso de la aromaterapia que hoy en dia goza de un reconocido prestigio.

Son habituales en la medicina natural, para elaborar remedios caseros con el fin de tratar algunos problemas de salud y como preventivos. Los aceites esenciales puros son muy concentrados por lo que ofrecen una respuesta potente y eficaz. Se necesita muy poca cantidad, apenas unas gotas para aconseguir una respuesta excelente y eficaz.

También en la elaboración de perfumes y cosméticos y en la conservación de productos cárnicos que además de conservarlos, proporcionan propiedades digestivas.

Se emplean también como insecticidas ecológicos, que a diferencia de otros productos químicos no dañan el medio ambiente.

 

• Cómo penetran en el organismo

– Por Vía Oral: Debido a esta alta concentración no se recomienda su consumo por vía oral a no ser de que se haga bajo control y prescripción médica.

– Por vía Respiratoria:  Como decía antes, los aceites esenciales son sustancias volátiles. A través de los receptores del olfato llegan al sistema nervioso de forma directa despertando sensaciones relacionadas con el sistema límbico. Su intenso aroma, posee un efecto inmediato en las emociones, por ello, se utilizan tanto para equilibrar diferentes estados de ánimo.

– Por Vía Tópica: A través de la piel, penetran directamente en el torrente sanguíneo llegando a todo el organismo y ejerciendo una acción fisiológica sobre los órganos. Su uso por vía tópica además, beneficia especialmente a la epidermis, ya que la hidratan y nutren, pero su poder va más allà ya que son efectivos regeneradores celulares.

 

• Precauciones a tener en cuenta

El uso de aceites esenciales requiere precaución, sentido común y una sèrie de precauciones. Al ser sustancias muy concentradas por lo que, salvo alguna excepción como el aceite essencial de lavanda, manzanilla o árbol de té, no se deben aplicar directamente sobre la piel. Siempre se han de diluir con alguna sustancia conductora, como pueden ser los aceites vegetales, agua, arcillas, etc..

No administrar por vía oral-interna.

No se recomienda su uso en mujeres embarazadas y ninos.

Evitar el contacto con los ojos y las mucoses.

Consultar con el medico antes de utilizarlos si se padece alguna enfermedad como asma, epilèpsia…